호주의 특별한 과학 연구소
호주 수도 캔버라에 있는 대학 캠퍼스에는 40미터 높이의 특이한 건물이 있습니다. 겉모습은 일반 공장처럼 보이지만, 내부로 들어가면 두꺼운 철제 문과 복잡한 케이블, 그리고 22미터 크기의 거대한 금속 장치가 눈에 들어옵니다.
입자를 빠르게 만드는 장치
이곳은 원자를 엄청나게 빠른 속도로 가속시켜 충돌시키는 실험 장비가 있는 곳입니다. 자동차의 가속 페달처럼 입자의 속도를 높이는 역할을 합니다. 최대 천오백만 볼트의 전력을 사용해서 거의 모든 종류의 원소를 빛의 속도에 가까운 수준까지 빠르게 만들 수 있습니다.
다양한 분야에서 활용되는 기술
이 장비는 환경, 우주, 의료, 농업 등 여러 분야에서 중요한 정보를 얻는 데 사용됩니다.
• 물과 토양 연구
비가 내려 땅속으로 스며든 물질을 분석하면 지하수가 언제 만들어졌는지 알 수 있습니다. 오래된 물일수록 다시 채워지는 속도가 느리기 때문에, 국가가 지하수를 얼마나 사용할 수 있는지 판단하는 중요한 자료가 됩니다.
• 농작물 개량
밀이나 다른 농작물 씨앗에 약한 입자 빔을 쏘아 유전자에 작은 변화를 일으킵니다. 이렇게 만든 씨앗 중에서 더위나 가뭄에 강한 것을 선별해 새로운 품종을 개발합니다. 자연에서는 수만 년이 걸릴 변화를 몇 년 만에 만들어낼 수 있습니다.
• 의학 연구
암세포에 입자 빔을 쏘아 어떤 영향을 주는지, 주변의 정상 세포에는 어떤 변화가 있는지 확인할 수 있습니다. 암 치료 기술의 안전성을 검증하는 기초 자료를 얻을 수 있습니다.
정밀한 측정 능력
연구소 책임자는 이 장비의 능력을 이렇게 설명합니다. “거대한 경기장을 소금으로 가득 채우고 그 안에 설탕 두 알을 넣었다고 생각해보세요. 이 장비를 사용하면 10분에서 15분 안에 그 두 알을 찾아낼 수 있습니다.”
국제 협력에 열려있는 시설
이 연구소는 호주 정부의 국가 시설이지만 다른 나라 연구자들에게도 완전히 개방되어 있습니다. 현재 영국과 싱가포르 연구팀이 함께 사용하고 있으며, 한국과도 협력할 의향이 있다고 밝혔습니다.
책임자는 “물, 우주, 첨단 기술을 동시에 연구한다는 점에서 한국과 호주는 비슷한 관심사를 가지고 있으며, 공동 연구와 인력 교류 가능성이 크다”고 말했습니다.