국내 연구진이 혈액 속 작은 입자를 활용해 대장암을 조기에 발견할 수 있는 새로운 방법을 개발했습니다.
엑소좀을 이용한 혈액 검사
연구팀은 환자의 혈액에서 엑소좀이라는 초미세 입자를 추출하여 분석했습니다. 엑소좀은 세포가 만들어내는 아주 작은 주머니로, 크기가 머리카락 굵기의 1000분의 1 정도밖에 되지 않습니다. 이 작은 입자 안에는 단백질과 유전물질 등 중요한 정보가 담겨 있어 혈액을 타고 온몸을 돌아다닙니다.
암세포에서 나온 엑소좀은 종양의 상태를 보여주는 신호를 담고 있어, 이를 분석하면 암을 조기에 발견할 수 있습니다.
연구 방법과 결과
223명의 대장암 환자로부터 혈액과 수술 조직을 수집했고, 여기서 엑소좀을 분리해 어떤 단백질이 들어있는지 자세히 조사했습니다.
• 종양 조직에서 745종의 특별한 단백질 발견
• 혈액에서 166종의 증가된 단백질 확인
• 이 중 진단에 가장 유용한 10가지 단백질 선별
선별된 10가지 단백질을 추가로 319명의 환자에게 적용해 검증한 결과, 90% 이상의 정확도로 대장암을 찾아낼 수 있었습니다. 또한 수술 후 6주가 지나면 이 단백질 수치가 70% 이상의 환자에서 줄어드는 것을 확인했는데, 이는 치료 효과를 예측하는 지표로도 활용할 수 있음을 의미합니다.
기존 검사와의 차이점
대장내시경은 정확하지만 검사 전날 장을 깨끗이 비워야 하는 번거로움이 있습니다. 반면 이번에 개발된 방법은 간단한 혈액 채취만으로 검사가 가능해 환자의 부담을 크게 줄일 수 있습니다.
이 단백질들은 혈관 생성, 세포 신호 전달 등 암이 자라고 퍼지는 과정에 관여하는 것으로 나타나, 앞으로 새로운 치료제 개발의 표적으로도 활용될 가능성이 있습니다.
연구팀은 향후 더 정확하고 민감한 혈액 기반 조기 진단 기술로 발전시키기 위한 추가 연구를 계속할 예정입니다.