생명과학 분야에서 실험용 생쥐가 차지하는 역할은 실로 대단합니다. 200여 년 전만 해도 30세에 불과했던 인류의 평균 수명이 현재 80세를 넘어선 것은 이들의 희생 덕분이라고 해도 과언이 아닙니다.
연세대학교 생화학과 전문가는 거의 30년 가까이 실험용 생쥐를 연구해온 베테랑입니다. 그는 긴급구조대보다 실험용 생쥐가 더 많은 생명을 구했다는 표현을 사용할 만큼 이들의 공헌을 높이 평가합니다.
국내에서 진행되는 동물 실험의 95%가 생쥐를 대상으로 이루어집니다. 비만, 노화, 암 같은 질병과 관련된 유전자를 조작하여 질환 모델을 만들고, 이를 통해 신약의 안전성과 효과를 검증하는 것이죠.
여러 실험 동물 중에서도 생쥐가 가장 선호되는 이유는 명확합니다. 장기와 조직, 세포 구조가 인간과 95% 이상 일치하기 때문입니다. 게다가 몸무게가 30그램 정도에 불과해 사육 공간과 비용 면에서도 경제적입니다. 임신 기간도 한 달 정도로 짧아 세대 관찰과 노화 연구에도 최적입니다.
핵심은 실제 인간의 질병 발생 환경과 최대한 유사한 질환 모델을 개발하는 것입니다. 연구팀은 최근 유방암 생쥐 모델 개발에 1년 이상 매진하고 있습니다. 일반 생쥐는 만 원 정도지만, 유전자 조작이 이루어진 특수 생쥐는 수백만 원에 달합니다.
하지만 국내 실험용 생쥐 연구는 아직 초기 단계입니다. 식품의약품안전처가 질병 생쥐 자체 개발을 위한 사업단을 만들었지만 추가 예산 지원 없이 종료되었습니다. 실험 동물 종류에 관계없이 연구비를 동일하게 책정하는 것도 문제로 지적됩니다.
동물 실험에 대한 반대 여론도 만만치 않습니다. 과학자들도 실험 동물 수를 줄이고, 대체 방법을 찾으며, 고통을 최소화하는 윤리적 실험 진행에 힘쓰고 있습니다. 그러나 현재로서는 동물 실험을 완전히 대체할 방법은 없는 상황입니다.
연구자는 생쥐가 매우 영리하고 이타적인 동물이라고 강조합니다. 이들의 희생이 헛되지 않도록 연구에 몰두하여 인류의 삶에 기여하는 것이 과학자들의 책무라는 것입니다. 수백 마리의 실험용 생쥐와 함께하는 그의 궁극적인 목표는 폐암 치료제 개발입니다.